El golpe de la caja contra el suelo hizo que todo el salón quedara en silencio.

La tapa blanca salió despedida hacia un lado.

La nata cubrió el mármol brillante.

Las fresas rodaron entre los zapatos caros de los invitados.

Durante unos segundos, nadie dijo nada.

Mercedes permaneció inmóvil.

Tenía setenta años.

Sus manos, pequeñas y arrugadas, seguían suspendidas frente a su pecho como si aún sostuvieran la caja.

Pero la tarta ya estaba en el suelo.

Destruida.

—¡Te dije que no tocaras nada! —gritó Isabel.

Isabel era la dueña de la casa.

Aquella noche celebraba su setenta cumpleaños.

Llevaba un elegante vestido azul oscuro y una pulsera de oro que brillaba bajo las lámparas del salón.

Mercedes bajó lentamente la mirada.

—Lo siento, señora.

—Siempre igual —respondió Isabel—. Lleva tres días trabajando aquí y ya está causando problemas.

Algunos invitados apartaron la vista.

Otros fingieron continuar sus conversaciones.

Nadie defendió a la anciana.

Mercedes respiró profundamente.

Después se arrodilló.

La nata fría atravesó inmediatamente la tela de su uniforme.

Con las manos temblorosas comenzó a buscar algo entre los restos de la tarta.

—Déjelo —dijo Isabel—. El servicio limpiará eso.

Pero Mercedes no escuchaba.

Sus dedos apartaban nata.

Fresas.

Pedazos de azúcar.

Hasta que encontró algo.

Una pequeña vela.

El número 70.

Mercedes la sostuvo entre sus dedos.

Y entonces comenzó a llorar.

No fue un llanto fuerte.

Solo una lágrima silenciosa que recorrió una de sus mejillas.

—Era para ella… —susurró.

Isabel frunció el ceño.

—¿Qué ha dicho?

Mercedes cerró los dedos alrededor de la vela.

En ese momento apareció Alejandro.

El hijo de Isabel.

Tenía treinta y seis años y acababa de regresar de Madrid para asistir al cumpleaños de su madre.

—¿Qué está pasando?

Isabel señaló a Mercedes.

—Esta mujer ha entrado con una tarta sin permiso.

Alejandro miró el suelo.

Después vio la vela.

El número 70.

—Mamá…

Isabel se volvió hacia él.

—¿Qué?

Alejandro tragó saliva.

—Esa tarta era para ti.

Isabel soltó una pequeña risa nerviosa.

—¿Para mí?

Alejandro miró a Mercedes.

—La vi esta mañana en la cocina.

La anciana levantó lentamente la cabeza.

Alejandro continuó.

—Estaba preparando la tarta antes de empezar su turno.

Isabel cruzó los brazos.

—¿Y por qué iba una desconocida a prepararme una tarta?

Mercedes permaneció en silencio.

Pero entonces abrió la mano.

Había algo más junto a la vela.

Una vieja fotografía.

Cubierta parcialmente de nata.

Isabel miró la imagen.

Y su rostro cambió.

En la fotografía aparecían dos niñas.

Tendrían unos ocho años.

Las dos llevaban vestidos sencillos.

Estaban sentadas frente a una pequeña tarta casera.

Isabel reconoció inmediatamente a una de ellas.

Era ella.

—No puede ser…

Mercedes levantó la mirada.

—Sí puede.

Isabel dio un paso atrás.

—¿Quién es usted?

Mercedes respiró lentamente.

—Me llamo Mercedes Ruiz.

El nombre atravesó el salón como un golpe invisible.

Isabel dejó caer su copa.

El cristal se rompió contra el suelo.

Alejandro miró a su madre.

—¿La conoces?

Isabel no respondió.

Mercedes sí.

—Éramos hermanas.

Alejandro abrió los ojos.

—¿Hermanas?

Mercedes asintió.

Isabel comenzó a negar con la cabeza.

—Mi hermana murió.

—Eso te dijeron.

Mercedes bajó la mirada hacia la fotografía.

Habían pasado sesenta y dos años.

Pero todavía recordaba aquel día.

Su padre había perdido el trabajo.

La familia apenas tenía dinero para comer.

Mercedes tenía diez años.

Isabel ocho.

Una tarde, una pareja rica visitó el pequeño pueblo donde vivían.

No podían tener hijos.

Y buscaban una niña.

Los padres de Mercedes estaban desesperados.

La decisión se tomó en secreto.

Isabel fue entregada a aquella familia.

Le dijeron que sus padres habían muerto.

A Mercedes le dijeron que nunca debía buscarla.

—Nuestra madre lloró todos los días —dijo Mercedes.

Isabel se apoyó en una mesa.

—No…

—Guardaba tu fotografía junto a su cama.

Mercedes sacó una pequeña carta del bolsillo de su uniforme.

El papel estaba doblado muchas veces.

—Antes de morir me pidió una cosa.

Isabel miró la carta.

—¿Qué cosa?

—Que te encontrara.

Mercedes había tardado cuarenta años.

Había escrito cartas.

Había preguntado en registros.

Había viajado a ciudades donde nunca había estado.

Pero Isabel había cambiado de apellido.

Después se había casado.

La pista desapareció.

Hasta hacía tres meses.

Mercedes vio una fotografía en un periódico local.

Una empresaria conocida iba a celebrar su setenta cumpleaños.

Mercedes reconoció sus ojos.

Los mismos ojos de la niña de la fotografía.

—Por eso acepté este trabajo —explicó Mercedes.

Isabel comenzó a llorar.

—¿Trabajó aquí para acercarse a mí?

Mercedes asintió.

—No sabía cómo decírtelo.

Miró los restos de la tarta.

—Cuando éramos pequeñas, nuestra madre hacía una tarta cada cumpleaños.

Isabel cerró los ojos.

Un recuerdo apareció de repente.

Una cocina pequeña.

El olor a vainilla.

Dos niñas riendo.

Una voz de mujer cantando.

Isabel abrió los ojos.

—Yo recuerdo esa canción…

Mercedes comenzó a tararear suavemente.

Isabel se llevó una mano a la boca.

Era la misma melodía.

La había escuchado en sueños durante toda su vida.

Sin saber de dónde venía.

Isabel cayó de rodillas frente a Mercedes.

Su vestido caro se hundió en la nata del suelo.

Ya no le importaba.

—Perdóname.

Mercedes la miró.

—¿Por qué?

—Por la tarta.

—No vine por una tarta.

Isabel comenzó a llorar con fuerza.

Mercedes abrió los brazos.

Durante unos segundos, ninguna se movió.

Después Isabel se acercó.

Las dos hermanas se abrazaron.

Sesenta y dos años de distancia desaparecieron en aquel suelo de mármol.

Alejandro observaba en silencio.

Los invitados también.

Nadie hablaba.

Mercedes puso la vieja fotografía entre las manos de Isabel.

—Feliz cumpleaños, hermana.

Isabel miró la vela número 70.

La limpió cuidadosamente con los dedos.

Después pidió otra tarta.

Pero Mercedes negó con la cabeza.

—No hace falta.

Isabel sonrió entre lágrimas.

—Sí hace falta.

Una hora después, las dos mujeres estaban sentadas juntas frente a una pequeña tarta casera.

Alejandro encendió la vela.

Isabel tomó la mano de Mercedes.

—¿Pedimos un deseo?

Mercedes sonrió.

—El mío ya se cumplió.

Y por primera vez en sesenta y dos años, las dos hermanas apagaron juntas una vela de cumpleaños.